Une spécialiste des plastiques écologiques nous fait part de ses réflexions sur la transition vers une économie circulaire

La chercheuse vancouvéroise Love-Ese Chile s’intéresse aux plastiques écologiques. En 2017, elle a décroché un doctorat à l’Université de la Colombie-Britannique sur les plastiques biodégradables; après s’être portée à la défense du développement durable, de la chimie verte et de la science communautaire sur bien des tribunes pendant ses études, elle a lancé en 2018 sa propre entreprise des consultation en recherche, Grey to Green Sustainable Solutions. En collaboration avec les entreprises, les organismes à but non lucratif et le décideurs locaux, elle cherche à mieux comprendre la chaîne d’approvisionnement en plastique écologique et à créer de nouvelles technologies qui permettront d’instaurer une économie circulaire du plastique. 10 000 Changements l’a interrogée sur la façon dont elle voit ce défi. 

Perception erronée sur le recyclage des plastiques

Les taux de recyclage font actuellement l’objet d’un énorme malentendu. Pour que nos réseaux de recyclage soient vraiment efficaces, nous devons non seulement recueillir les plastiques usagés, mais aussi les convertir en nouveaux produits. Souvent, le taux de recyclage ne correspond qu’à la quantité de matière recueillie, et non à la proportion convertie en produits de valeur égale ou supérieure. En réalité, beaucoup des plastiques recueillis finissent dans les sites d’enfouissement ou les installations de valorisation énergétique des déchets. 

Faible pourcentage des bouteilles d’eau en plastique servant à la fabrication de nouvelles bouteilles

L’orsqu’on broie et qu’on fait fondre ensemble des bouteilles de toutes sortes, les additifs ajoutés aux résines plastiques se mélangent aussi; le tout forme une mixture dont on ignore la composition et dont la résistance et les autres propriétés physiques ne sont pas très bonnes. Comme on ne peut pas toujours utiliser ce plastique recyclé pour les mêmes applications, on le destine à des produits de valeur moindre (infrarecyclage). Il arrive aussi que le mélange résultant de processus contienne des contaminants nocifs. Dans certains cas, la réglementation sur l’innocuité des aliments ne permet pas d’utiliser des plastiques recyclés. 

Caractère écologique des bioplastiques

C’est un sujet fort complexe. Les plastiques sont utilisés dans des produits et processus très divers, dans tous les secteurs de l’industrie. Or les concepts de « respect de l’environnement » et de « durabilité » revêtent une signification différente dans chacune de ces applications. L’avantage des bioplastiques, c’est la possibilité d’utiliser des matériaux renouvelables fabriqués à partir de végétaux afin de contribuer à l’abandon des ressources fossiles. Il faut s’assurer que toutes les plantes utilisées pour fabriquer ces plastiques sont cultivées de façon durable. La conception de produits en bioplastiques permet également de diversifier les systèmes de gestion des déchets, notamment en utilisant le compostage et la digestion anaérobie. Cela contribue à réduire la pollution par le plastique dans les écosystèmes et à préserver la valeur des matériaux. Pour y arriver, il faut cependant s’assurer que chaque ville a accès aux services et aux installations nécessaires pour recueillir et convertir ces produits. 

Différence entre les bioplastiques et les plastiques biodégradables

Les bioplastiques sont des plastiques fabriqués à partir de la biomasse. Ils incluent les plastiques naturels, qui peuvent être extraits directement de plantes ou d’autres sources biologiques comme la cellulose, la soie d’araignée et la chitine. Les bioplastiques sont faits d’éléments extraits de la biomasse par un traitement biochimique. Quant aux plastiques biodégradables, ce sont des plastiques qui peuvent être digérés par des microbes pour former du dioxyde de carbone et de l’eau; cette biodégradation dépend de l’environnement où se trouvent les plastiques, et c’est dans les installations de compostage à grande échelle qu’elle est le plus efficace. C’est pourquoi il est très important de n’utiliser que des plastiques certifiés compostables. Il y a beaucoup de recoupement entre ces deux types de plastique; cependant, certains bioplastiques ne sont pas biodégradables ou compostables, et il existe de plastiques biodégradables et compostables fabriqués à partir de matières fossiles. 

Création de plastiques véritablement biodégradables

L’utilisation d’un plastique véritablement biodégradable ou compostable dépasse la simple création d’un nouveau type de plastique. Il faut également mettre en place un infrastructure de gestion des déchets capable d’accueillir et de convertir ces matériaux en un autre produit utile, comme le compost. Actuellement, il existe toute une gamme de plastique ayant le potentiel d’être vraiment utiles et écologiques, mais il n’existe pas de processus courant pour les dégrader en un compost riche en nutriments. Nous devons nous concentrer sur l’amélioration et l’expansion de nos systèmes de gestion des déchets pour inclure cette nouvelle classe de matériaux, et sur la recherche de nouvelles technologies permettant de contrôler leur biodégradation dans différents environnements. 

Le problème fondamental du recyclage des plastiques

Nous vivons dans une société de consommation effrénée. Nous extrayons des matières premières pour les utiliser pendant un laps de temps très court, avant de nous débarrasser d’une manière qui les empêche de se réintégrer dans leur cycle naturel et leur enlève ainsi toute utilité. Il est temps de revoir nos priorités et de trouver des moyens de réduire le gaspillage de ressources. En favorisant la production et la consommation locales, en tablant sur l’innovation dans la gestion des déchets et la récupération des ressources et en investissant dans l’économie du partage et l’économie circulaire, nous pourrons préserver la valeur des plastiques et d’autres matériaux.